马克·柯克（Mark Coker）及其妻子、前《肥皂剧周刊》（Soap Opera Weekly）记者莱斯利（Lesleyann）用了一年时间撰写了讽刺小说《电视》（Boob Tube），描写了好莱坞肥皂剧女演员们肮脏的私生活。虽然图书代理商Dystel & Goderich（因为代理奥巴马总统的书籍而出名）的代理人对该书赞誉有加，但出版商却担忧这本小说的销售。为什么要把赌注押在两个不知名的作者身上？两年时间，数次修改和十多次被回绝，柯克及其妻子已经没有了选择。“商业价值是评判一本书好坏的危险方法。”他说，“这意味着你将看到更多的金·卡戴珊（Kim Kardashian）所写的书籍，而不是未被发掘的、有可能写出未来经典著作的作者所撰写的书籍。”

　　柯克没有坐以待毙，而是自己创业，成立了自助出版电子书经销商Smashwords。这家公司位于加州洛斯盖多斯，拥有14名员工。公司CEO柯克为作者提供了免费的自助出版软件，可以把Word文件转换成电子书文档，并让他们自己决定价格。通过分销合作关系，这些电子书登上了苹果、Barnes &Noble、索尼和Kobo的电子书店的货架。目前尚未与亚马逊达成合作关系。

　　Smashwords出版了由4.4万名作者撰写的12.7万本书籍，他们每个人都获得了至少60%的版税，是传统出版商的四倍。该公司从合伙伙伴销售收入中收取10%的费用，从自有网站的图书销售（扣除信用卡费用）中收取15%的费用。

　　Smashwords创建于2008年5月，在头7个月里出版了140本书，虽然这个数字令柯克兴奋不已，但销售却令他大失所望。在销售好的一天，该公司通过其网站出售了价值6美元的书籍，而自己只能获得1美元多点。第二年，柯克转而采取分销模式，向零售商提供30%的佣金以换取电子书架上的空间。在几个月的时间里，Smashwords和四个主要合作伙伴达成了协议。2010年1月iPad发布时，该公司的2200本书籍首次亮相iBook商店。

　　自此以后，Smashwords以稳定的速度增长，在2010年9月实现盈利，现在已经成为iBook商店最大的电子书供应商。柯克预计今年营收为1200万美元，是去年的两倍，2012年税前利润有望达到100万美元。Smashwords故意保持微薄的利润以便挤压竞争对手，但柯克预计，随着公司规模的扩大，利润也将水涨船高。“通过我们的网络，每个月出版1万本新书的成本基本上与每个月出版10万本新书的成本相同。”他解释道。

　　由于作者得到了较多的销售提成，因此大多数人都把价格定得很低。平均来看，Smashwords的电子书零售价刚好超过3美元，有1.5万本书是免费的。浪漫和色情类书籍占到销售额的近40%，难怪Smashwords名声不显（没有八卦的收银员，也没有衣着暴露的封面）。

　　47岁的柯克说话温和，大部分空闲时间都在家里的书房度过，那里堆满了数千本从传统图书批发商和零售书店购买的平装书。他正把这些书卖到越来越少的二手书店里。柯克在5岁时就开始了其创业生涯，当时他在洛斯盖多斯挨家挨户地推销宠物鸡蛋。从加州大学伯克利分校毕业、获得商学位之后，他创办了自己的公共关系公司，后来又在1999年创建了上市公司业绩电话会议目录网站BestCalls.com。2003年，他将该网站出售给了Shareholder.com，价格没有披露。当纳斯达克在2006年收购Shareholder.com时，他又赚了一笔。

　　在创建Smashwords时，柯克没有进行外部融资，而是通过住房抵押获得了8万美元的信用贷款，并向其母亲借了20万美元。进入2010年，他把这家只有三个人的小公司管理得井井有条。他自己担任客户服务代表，同时还与企业巨擎达成合作关系。他现在仍然持有该公司88%的股份。“这使我有了很大的自由。”他说。

　　这种自由能带来多大的价值？这还是尚未写就的篇章。Barnes & Noble在2010年创建了自己的自助出版平台，向作者提供的版税比Smashwords多了5%，这时Smashwords出现了作者流失的情况。苹果、亚马逊和Kobo也可以采取类似的做法，但柯克认为，他们都没有通过多个零售渠道来产生销售。迎合独立电子书作者的竞争对手，包括俄勒冈州波特兰的BookBaby、印第安纳州布卢明顿的Author Solutions和北卡罗来纳州罗利的Lulu，在分销广度上都与Smashwords旗鼓相当。但柯克指出，他们通过转换、格式化和其他服务来获得销售，而Smashwords宁愿让作者的销售情况来决定其生死。

　　另外一个问题在于，Smashwords没有和亚马逊签订正式的分销协议，而亚马逊目前是电子阅读领域的大鳄。“实际上，我认为这是我们的最大优势之一。”柯克说。呃，或许吧。在没有与亚马逊达成合作关系的情况下，Smashwords已经实现了盈利，但由于柯克拒绝放弃定价权，于是这个电子商务巨头拒绝其公司进入Kindle商店的自动分销系统。Smashwords已经制定了折中方案，以便通过亚马逊的自助出版系统出版大量的书籍，但这个方案迟到了一年多。

　　柯克及其公司还卷入了指控苹果和几个图书出版商合谋推高电子书价格的联邦案件。和iBook一样，Smashwords的经销定价模式允许作者自行设定价格。虽然柯克不是案件的当事人，但他和司法部的调查人员通了一个小时的电话，并提供数据以说明Smashwords的图书定价越来越低。

　　柯克目前专注于提升速度。从原稿的提交或图书价格的修改到出现在零售书店里需要几天时间。但借助内部编码的话，不久后就只需要几分钟。Smashwords正努力向作者提供其众多合作伙伴的即时综合性销售数据，这些都是为了让那些耍笔杆子的人可以实时掌握他们的生计状况。为了应对日益增多的书籍，该公司为其三人审核小组新增了两名员工，以确保每本图书都被正确格式化并包含原创内容。

　　“这是有史以来成为作者的最佳时机。”柯克若有所思地说。就算Smashwords的某本书籍在初次亮相时表现不佳，但它还有很多的时间来积累读者，获得人气。以前，只有荷马、莎士比亚或者狄更斯的文字才能永生，但如今，由于出现了采用云计算的出版商，任何书籍都可以“永垂不朽”。（J.J. Colao 于波翻译）

来源：福布斯中文网