创建于1835年的贝塔斯曼（Bertelsmann），原是一家小型印刷厂，后来才开始经营图书出版业务。1950年创办了公司第一家图书俱乐部，1962年开始向外拓展，在西班牙成立了第一家海外图书俱乐部。目前，在全世界20多个国家和地区拥有2800多万会员，占全球图书俱乐部市场60％。贝塔斯曼经营的范围还包括：图书出版、音乐发行和音乐俱乐部；杂志和报纸；电视、电影和广播；印刷和媒体服务；在线服务、多媒体和电子商务。它是欧洲最大的传媒集团，世界第三大传媒集团，仅次于美国时代华纳和迪斯尼。
    1990年，贝塔斯曼就计划进入大陆，但没有成功。1993年，贝塔斯曼集团公司随德国总理柯尔首次访问大陆，开始同上海有关方面探讨媒体合作可能性的进程。1994年7月，中德双方签订了合资合同。1995年2月，上海批准由上海市新闻出版局直属的中国科技图书公司与贝塔斯曼共同建立合资企业——上海贝塔斯曼文化实业有限公司，并要求中方控股（中方入股至少51％），但是由于中方资金不足，德国一开始投资500万美元，中方仅出资105万，只占20％。1997年总投资增加到1250万美元，中方资金依然困难，所以比例成为中方占1，德方占9。到目前为止，贝塔斯曼在大陆的投资将近2000万美元。2002年贝塔斯曼营业额1.5亿元人民币。
    上海贝塔斯曼文化实业公司主要以书友会（即图书俱乐部）的形式，经营图书邮购业务。「邮购企业」的名义使其获得合法的身份，与出版系统内图书公司合作使其获得图书经营资格。至于贝塔斯曼书友会经营图书发行业务的资格，一直到1997年才得到原「新闻出版署」的「追认」，从而成为图书发行零售企业的「试点」。
    1997年1日，贝塔斯曼书友会在上海成立以来，先在上海、南京、杭州等城市的学校、商场、居民住宅区发展会员，华东地区会员人数急剧上升，从当年10月的17万名，1998年5月已达34万人，年底达到70万人。目前，拥有150万名会员。书友会招募会员，是在全国上百家报刊刊登广告，散发或在报上夹送单页广告，找临时工派送，设服务站向过往行人宣传推荐，以及由老会员推荐新会员等方式。
    1998年，在因特网刚开始风行，贝塔斯曼就开始利用网络，推出「书友会在线」；同年，又在北京成立贝塔斯曼中国投资有限公司，对内负责与总部联络沟通，发起并推动在华投资和各种项目的运作；对外进行各方面积极的公关，营造中德文化交流使者的公众形象。1999年底，独资成立上海贝塔斯曼媒体系统有限公司，向国内外客户提供软件开发，网络支持和电子商务等信息技术服务。
    2000年9月，独资企业上海桑诺柏斯多媒体技术有限公司成立，提供个性化服务；同年底，推出贝塔斯曼在线（www.bol.com.cn），据称目前有10万种媒体产品可供网上用户选择。同时，贝塔斯曼咨询（上海）有限公司成立，主要是把国外的书籍介绍给大陆出版社，并提供专业咨询，不过此举被视为贝塔斯曼开始介入与大陆出版社的合作出版业务。
    2001年1月，贝塔斯曼集团中以杂志出版著称的古纳亚尔集团在上海成立独资企业「古纳亚尔管理咨询公司」。古纳亚尔是欧洲最大的杂志出版集团，在全球14个国家出版100余种杂志。新千年伊始，该公司通过版权合作方式与上海科技出版社合办《车迷——Car & Motor》。2001年，古纳亚尔迁往北京，并进行更多的杂志合作项目。
    2001年，贝塔斯曼在线与网络广告网络营运商好耶广告网络共同推出了贝塔斯曼直复营销联盟计划（BOL Affiliate Network，简称BAN），构想应来自亚马逊网络书店，此计划说穿了即是为贝塔斯曼寻求新客户或结盟网站。你只要在自己的网站上设置贝塔斯曼书友会网站的链接地址，访客通过这段链接，点击进入BOL China注册并购买任何图书或其它音像制品，贝塔斯曼就会支付10元人民币。如果你通过他们提供的另一段链接地址，发展其它网站成为贝塔斯曼直复营销联盟的会员，这个网站就成为你的下线。此后这个下线网站每为BOL China提供一个新用户，你也将得到0.1元人民币。
    2001年8月22日，榕树下网站主办的第三届全球网络原创文学作品评奖活动，开始冠上「贝塔斯曼杯」；2002年2月，即传出贝塔斯曼与「榕树下」达成战略联盟协议。
    2002年1月下旬，前贝塔斯曼集团董事会主席兼首席执行官米德霍夫访华期间，与上海印刷集团和上海包装集团就成立合资印刷企业签定意向书。该合资公司由贝塔斯曼集团投资50％，两家中方企业合占另外的50％，由德方负责管理。该合资企业的一期投资为2900万美元，预计在前5年将合作投资1亿美元。
    2002年2月27日，贝塔斯曼与招商银行上海分行联合发行了「「招银贝塔斯曼—卡通」联名卡，拥有POS消费、ATM取款、网上支付、外汇买卖、自助贷款、IP电话、自动转存、缴费等功能，同时也可以在贝塔斯曼网站和会员中心购买后支付书款，并享受各种优惠和服务。
    2002年12月29日，二十一世纪海淀书店。贝塔斯曼书友会特约会员服务中心在北京市海淀区的实博数码广场一楼开业，占地仅150平方米，由贝塔斯曼书友会与北京二十一世纪锦绣图书连锁有限公司合作开办。贝塔斯曼此举被视为其扩展全国战略目标的序幕。
    2002年，贝塔斯曼与「阳光出版及分销集团」达成战略联盟，双方的合作将在出版物等跨媒体产品的流通分销领域展开。2003年1月在北京王府井东方广场开业的京文视界书店，就是双方合作，由贝塔斯曼做管理培训和业务咨询。
    贝塔斯曼已经介入出版业上游的选题策划、版权引进；中游的合作出版、书刊印刷；下游的零售以及相关的技术、仓储、物流、人才等领域，并逐渐向出版环节入侵，其最后目标是全方位介入大陆出版业，并将中国市场纳入其国际化经营体系。
    贝塔斯曼在大陆投入最大的项目是物流配送体系。上海的贝塔斯曼总部已经三次搬迁，目前搬到城郊结合部，主要的目的是在那里可以便宜的价格租到土地，建更大规模的仓储中心。贝塔斯曼已建有4500平方米的图书仓库，负责物流配送的人员有180人，每天的运送能力达到1000至1200个邮包；另外还有5000平方米的仓库在建设之中。
    对于大陆本土员工的培训，贝塔斯曼采取从世界各地的华人选拔、培训人才，并不惜投入大量的资金和时间，让他们在德国的总部接受培训，然后派往各个分支机构。
    贝塔斯曼的品牌渗透策略，也透过各种方式、文化活动达成最大效益。如捐赠图书；在老区、贫困区的希望小学组建贝塔斯曼小小图书馆；与电视台合办文娱活动；与报社、出版社合办征文比赛；邀名家举办讲座等。
    已下台的米德霍夫，于1999年9月参加在上海召开的《财富》论坛年会，接受《中国图书商报》专访，曾提到贝塔斯曼未来的发展战略，他指出：「美国和亚洲是全球发点的重点。在亚洲，我们的目标是：十五之内，亚洲的营业额占整个营业收入的10％—15％（目前只占3％）。中国、日本、韩国和印度是重点。」（作者：陈信元）

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