第三届国家图书奖评选是1997年进行。由来自社会各界的66名专家和学者组成的评委会，历时两个月，经过严格、认真的评选，评出荣誉奖8种，国家奖30种，提名奖71种。这些获奖图书是我国1995年至1996年12万种新版图书的优秀代表。

　　1997年3月11日，新闻出版署发出《关于举办第三届国家图书奖评奖活动的通知》。举办第三届国家图书奖恰逢全国出版界认真贯彻十四届六中全会精神，树立精品意识，实施精品战略，落实“九五”规划，促进全面繁荣的大好时机，所以，各出版社十分积极，报名参评特别踊跃。报送参评图书分两个阶段。第一阶段，由出版社从两年来所出版的全部图书中进行挑选，报到出版社的主管部门；第二阶段，经各出版社主管部门的认真筛选、评比，向国家图书奖评奖办公室推荐。按照可报送图书的品种（每社不超过二种）和参评要求，全国有340家出版社，报送参评图书672种。

　　经评委会讨论研究，本届获奖图书必须整体质量优秀，贡献突出，并具备以下五个条件之一：①对于中华民族的科学文化的发展有重要贡献的；②对于宣传马列主义、毛泽东思想和邓小平建设有中国特色社会主义理论，以及党和国家的重大方针政策有重要贡献的；③对于国民经济、国防建设有重要贡献的；④对于出版事业的发展有重要贡献的；⑤有重要的思想价值、科学价值、文化艺术价值或在思想界、学术界及社会上产生重大影响的。

　　本届评奖分初评和复评两个阶段。6月22日至24日，初评工作会议在北京举行。评委们不顾天气炎热，克服了来自身体、家庭和工作方法的困难，认真仔细地对参评图书进行审阅，在选题、内容、编校质量、装帧设计及总体水平上进行反复比较和权衡，按社科、科技、文学、艺术、民族、少儿、教育、辞书、古籍九大类别进行评定。经评审小组充分讨论并征求其他评委意见后，提交全体评委表决，确定了168种图书进入复评。

　　初评结束后，按照惯例，评奖办公室通过新闻媒介张榜公布入选图书，进行广泛的社会宣传。新闻出版报、中华读书报、中国图书商报、文汇读书周报等报全文刊载了本届国家图书奖初评入围书目，人民日报、光明日报、文汇报都作了报道。评奖办公室收到了大量的读者来信。许多读者认为公布入选图书名单，征求社会各界的意见，这是接受群众监督，增加透明度，保证评奖结果客观公正的好办法。与此同时，评奖办公室请有关专家对入选图书进行了编校质量的普查和抽查，委托有关检测机构，对入选图书的印装质量进行了全面检查。检查结果表明，大部分图书编校质量达到优良水平，印装质量达到省优水平。对三种已入选但编校质量不合格的图书坚决取消了入选资格。

　　经过两个多月的征求意见和认真的准备工作之后，评委会于8月21日至25日进行复评。许多评委放弃了休假的机会，克服了各种困难，认真地投入复评工作。在评奖工作中，评委们坚持原则，客观公正，发扬民主，作风正派，对国家图书奖高度负责，表现出良好的道德素养和较高的专业水平。评委们根据社会各界的有关意见和反映，再次审阅入选的图书，一本一本地进行对比，根据国家图书奖的评奖办法的要求，进行严格筛选。先由各分评委会提出获奖候选图书的名单，再提交评委主任会议讨论，然后再一次征求全体评委的意见，最终确定全部获奖图书的候选书目。经过全体评委的投票表决，评出了本届荣誉奖、国家奖、提名奖共109种，占入选图书的64.8%。全国共有102家出版单位获奖，占出版社总数的18%。

　　从整体水平来看，本届参评图书和获奖图书的质量明显高于上一届。用评委们的话来说，是选题精良，装帧精美，精品成群，难分伯仲。具体说来，这次国家图书奖的评选有以下几个特点：

　　一是高举旗帜，注重导向。评委们对有关研究和宣传马列主义、毛泽东思想和邓小平建设有中国特色社会主义理论的图书给予了重点关注。获奖图书中有：中央党校出版社出版的《世纪伟人邓小平》，中央文献出版社出版的《毛泽东传》，人民出版社出版的《马克思主义史》等等。

　　二是重视当代重大理论问题和实际问题的研究，特别是对研究和回答在建设有中国特色社会主义的进程中迫切需要解决的重大理论问题和实际问题的图书给予奖励。获奖图书中有：山东科技出版社出版的《中国农业现代化建设理论、道路与模式》、鹭江出版社出版的《特区经济丛书》、山西经济出版社出版的《当代中国的村庄经济与村落文化丛书》、河北教育出版社出版的《教育投入与产出研究》等。

　　三是重视文化积累，对有重要的思想价值、科学价值、文化艺术价值或在思想界、学术界产生重大影响的图书，给予了充分肯定。获奖图书中有花山文艺出版社出版的《曹禺全集》、中华书局出版的《中华大藏经》、江苏美术出版社出版的《敦煌石窟艺术》等。

　　四是特别关注优秀长篇小说和少儿读物的评选。在党中央提出繁荣电影电视、少儿读物和长篇小说的指示后，我国少儿读物和长篇小说的出版有了很大的发展。从95年底开始实施的中国儿童动画出版工程（即5151工程），已经取得了显著的成效。这次获奖图书中，就有广西接力出版社出版的《神脑聪仔卡通系列丛书》。在创作者和出版界的共同努力下，长篇小说佳作迭出，异彩纷呈。这次获奖图书中就在湖南文艺出版社出版的《杨度》、人民文学出版社出版的《人间正道》等。

　　五是积极扶持高质量的科普读物。如江苏科技出版社出版的《蓝天绿地丛书》，接力出版社出版的《20世纪科学大师与科学大事》，上海科技教育出版社出版的《现代科学技术博览丛书》、海燕出版社出版的《神奇的北极》等。